第一號交響曲首演慘敗之後，他有三年寫不出東西，最後是靠一位醫師每天對他做暗示治療才走出來。
拉赫曼尼諾夫 1873 年生於俄國西北的地主家庭，家道很快中落，父親變賣了莊園、離開家。母親把他送進莫斯科一位嚴厲的鋼琴教師家中寄宿，那幾年他練琴練到成為莫斯科音樂院的高材生，畢業作品是十九歲寫的獨幕歌劇。
二十四歲那年他撞上一次公開的失敗。 第一號交響曲首演，指揮據說喝了酒，演出零零落落；隔天評論刻薄到令人難堪，其中一篇說那首曲子像是「地獄音樂學院的作業」。他此後三年幾乎沒有作品，最後接受了尼可萊．達爾醫師的暗示治療 —— 每天躺在診療椅上聽同一句話：你會開始寫協奏曲，你會寫得很順。第二號鋼琴協奏曲就是那之後寫出來的，題獻頁上寫著達爾的名字。
一九一七年俄國革命爆發，他帶著家人在耶誕節前搭雪橇越過芬蘭邊界離開，此後再也沒有回去。到了美國之後為了養家，他把重心整個轉到演奏 —— 每年幾十場音樂會、大量錄音，作曲時間被壓縮到只剩夏天。離開俄國之後的二十六年，他只完成了六部作品。
他晚年住在加州，1943 年去世，離拿到美國公民身分只有幾週。
拉赫曼尼諾夫的旋律一開口就很長。別人寫四小節一句，他常常一口氣拉到十幾小節都不換氣，聽起來像有人一直在說話、捨不得停 —— 這是他最好認的一件事。
第二個特徵是低音很厚。他自己的手可以一把抓住十二度，所以左手常常一個大跨距的音配上面滿滿的和弦，聲音從最底下往上長出來，聽起來又暗又暖。
第三是鐘聲。他從小聽俄國東正教堂的鐘，很多曲子裡都藏著一組上下敲的音型，尤其在開頭與結尾。聽到那種「叮—咚」的來回，多半就是他。
他也寫過非常輕的東西 —— 短小的舞曲、練習曲式的小品，那些聽起來會俏皮到不像同一個人。
