1889 年的巴黎萬國博覽會上，他站在爪哇甘美朗樂團前面聽了很久。那套樂器沒有西方的和聲進行，只有一層一層疊上去的聲音 —— 他後來說，跟那個比起來，我們的音樂聽起來像是野蠻的。
德布西 1862 年生在巴黎近郊聖日耳曼昂萊，家裡開瓷器店，沒有音樂背景。十歲進巴黎音樂院，一待十一年。他在那裡不是個乖學生 —— 和聲課上他寫出老師認為錯誤的東西，被問到「你依據什麼規則」，他回答：我的耳朵。
1884 年他以清唱劇《浪子》拿下羅馬大獎，照規定要到羅馬的美第奇莊園住三年。他討厭那裡，兩年多就跑回巴黎。
1889 年萬國博覽會是個轉折。他在爪哇甘美朗與越南戲曲前面站了很久，那套聲音沒有「這個和弦必須解決到那個和弦」的規則，只是一層層疊著、自己成立。之後他的和聲就開始不往「該去的地方」走。
1894 年的《牧神的午後前奏曲》讓他一夕成名，1902 年的歌劇《佩利亞與梅麗桑》把他推到爭議的中心 —— 有人認為那是新的開始，有人認為那根本不叫歌劇。
他被歸類為「印象派」，而他本人討厭這個標籤，說那是評論家發明來偷懶的詞。1918 年他因癌症病逝於巴黎，時值第一次世界大戰，德軍正砲擊這座城市，葬禮上沒有多少人。
德布西的音樂沒有「接下來一定會怎樣」的感覺。一般的和聲像句子，講到一半你會預期它怎麼收；他的和聲不收，它只是換一個顏色再待著。
聽得出來的兩個特徵：一是和弦整組平行移動 —— 同一個形狀原封不動地往上或往下滑，像把一張色紙整片挪過去，不是每個音各走各的；二是節奏的重音被抹掉，你常常聽不出來一小節從哪裡開始，音樂像是浮著而不是走著。
還有一件很具體的事：他寫得很輕。很多段落整頁都在最小聲的區間裡，最大的變化往往不是變大聲，而是變得更空。
