他考巴黎音樂院的作曲大獎考了五次，五次都落選，最後一次引發全國性醜聞，院長因此下台。
拉威爾 1875 年生於法國與西班牙交界的小鎮，母親是巴斯克人、在馬德里長大，父親是瑞士工程師。這兩件事在他身上都留下痕跡：他一輩子寫西班牙題材，也一輩子被說寫得太精密。
他七歲學琴，十四歲進巴黎音樂院。接下來的事是法國音樂史上有名的難堪 —— 他五度報考羅馬大獎，五度落選；一九〇五年那次他已經是寫出《水之嬉戲》與弦樂四重奏的知名作曲家，卻連初選都沒過，而入選的全是同一位評審的學生。報紙抓著這件事不放，院長被迫辭職。
他終其一生沒有教職、沒有樂團職位，靠作品與演出過活。第一次世界大戰時他三十九歲、身高一百五十幾公分、體重不到標準，被兵役拒絕了好幾次，最後靠關係當上卡車駕駛開上前線。母親在他服役期間過世，他此後有好幾年幾乎寫不出東西。
他一生沒有結婚、沒有公開的伴侶，住在巴黎郊外一棟自己設計的小房子裡，屋裡擺滿機械玩具與小擺設。他喜歡貓，養過好幾隻暹羅貓，寫給科萊特的歌劇裡有一段整整兩隻貓的二重唱，全部用喵叫。
一九三二年他出了車禍，之後語言與書寫能力逐漸退化 —— 他腦中仍有音樂，卻寫不下來也說不清楚。一九三七年他接受了一次腦部手術，術後未再清醒，享年六十二歲。
拉威爾的曲子有一種擦得很乾淨的聲音：每一層的音量與位置都算過，低音、和聲、旋律各佔各的高度，不會糊在一起。同樣是法國人，德布西像把顏料調在一起，拉威爾像把顏色一格一格排好。
第二個特徵是他用和弦當顏色，不當文法。一個和弦出現不一定是為了往哪裡走，可能只是為了那一下的顏色；所以他的音樂常給人「停在原地但很好聽」的感覺。
第三是他很少寫得很滿。旋律常是單線條的，下面用固定的節奏型托著，中間留很多空氣。慢的曲子尤其明顯 —— 那些空隙是寫出來的，不是省略。
他不是靠音量取勝的作曲家，音量記號在他的譜上多半很小；要聽的是層次，不是力氣。
